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卷一 最忆少年读书时
贵女
宣华二十五年七月十五，寿州城东百草堂李掌柜在四季楼摆女儿的满月酒。
虽说李掌柜不过是个开药铺的，他娘子邢秀娥也只会看点小病，可人家毕竟能生出女儿来。在大郑，能生出女儿来就是最大的本事。一家如果生了女儿，不等养到豆蔻之年，上门求亲的人家一定会从城东排到城西。若是将来女儿再争气，能搞出些许自己的功业，那光景更是不可估量了。
于是，这天的满月酒相当热闹。亲朋故旧都来了，沐阳府数得上名号的士绅商贾也来了不少，听说还有两位贵客早早就进了楼上的雅间，最后，甚至连太守大人都遣了管家张贵来道贺。
酒是免不了的，李掌柜一手执酒壶，一手持酒杯，挨着人头敬酒。盏道杯干之下，片刻就有了醉意。邢秀娥倒是不管他，只喜气洋洋地抱着女儿给贺客们看。孩子这样小，襁褓又裹得严实，实在只勉强看得出口眼，众人当然不约而同地交口称赞起来。
片刻，有好事者急急地问：“邢大夫，您家女儿取了什么名啊？”
“叫盼兮”邢秀娥笑着回答，“倒是我们老李起得。”
她的声音里透着骄傲的味道。这是不错的……可以说，几十个男人加在一起都做不到的事，她的丈夫，李掌柜，一个人就完成了……
贺客们都笑了，“看来你们两口子真是贪心，竟盼着还再来个女儿。”
“怕是盼着贵婿早日上门更多些吧……”
楼上雅间里，薛玉京剥着花生，将话说得一咏三叹。
这一刻，如果有什么人能d察一切，必然会赞叹邢氏夫妇的先见之明吧。竟早早地把薛玉京这种不速之贵客请进楼上的雅间，让她只能远远的看着众人发呆。既全了贵人的面子，不至失了待客之礼，又能免去大家的种种麻烦，实在是一举多得。
于是，薛玉京那堪称精辟的感慨也就只能在这小小的雅间之内煞风景了。
可惜，雅间里除去几名侍儿，只有薛玉京和赵瑟相对而坐，也实在没什么风景好煞的。
幸好，赵瑟的品行要比薛玉京纯良的多，当即就回应道：“世人皆曰‘有女万事足’。如果天下父母都如薛姐姐想得这样，何不直接说‘有婿万事足’更干脆？”
免于唱独角戏的薛玉京立时作出一副孺子不可教也的神气，用她那特有的腔调说：“阿瑟呀阿瑟，你还真是没长大，世人嘴上说得和心里想得怎么能是一回事，这你难道就当真不明白吗。”
赵瑟心想：你自己还不是想什么就说什么。遂笑笑说道：“我们虽说是不请自来，可到底是来喝人家满月酒的，总不能受着人家的招待还说人家的风凉话吧？”
薛玉京小声说：“也不是我想来……”
“玉京姐！”赵瑟拍案而起，声音之高完全超出世家小姐尖叫的标准，“你自己既然都不想来，干嘛非拉着我来凑这种莫名奇妙的热闹……我娘亲怀着身孕正要我陪呢，我都跑出来了……”
“阿瑟乖，”薛玉京讨好地递过一把自己刚剥好的花生，笑容很是无奈，“我这不是没处躲清净嘛……再说，伯母有孕自然有伯父陪，还有成群的郎君侍候着，你也派不上什么用场”
薛玉京是荆州首富，长风船行行主薛碧霄的独生女儿，刚及笄便与武安侯家的小公子张襄订了亲，而这位小公子正是沐阳知府张芝玉的亲弟弟。现下，薛张两家已行过请期礼，只等着下月十七成礼了。
本来，薛玉京吉期将近，不光有无数的礼制要行，还有不少事要她最后点头，根本没时间倒处乱跑。但不久前，母亲薛碧霄又纳了一房侧侍入门，一时间，家里j飞狗跳，不得安宁，连带着准新娘薛玉京耳根也不得清净。
今天一大早，听侍儿鹦鹉提起城东邢大夫生了女儿摆满月酒，又记起去年小弟出生，接生的正是这位邢大夫，便起兴要去喝满月酒。她不但自己要去，还要找人作陪。于是，不幸不可避免地降临到薛玉京的同窗挚友、新川侯之女赵瑟身上。
赵瑟对薛玉京这克星是毫无办法的，她相当“哀怨”地横了薛玉京一眼，埋怨道：“你别老跟哄孩子似的……还有，我娘可不是你娘，哪有什么成群的侧侍。”
“是，你说得对。”薛玉京苦笑。
赵瑟便不说话了。
薛玉京剥了一会花生，又拿过一盘桂圆剥了起来。
赵瑟看她不说话，只是皱着眉头想心事，忍不住问道：“姐姐想什么。”
“我在想，你要是已经及笄就好了，好不容易出来一次，却带着你这小家伙，有趣的地方岂不是都去不成了”
“你不是要去逛妓馆吧，下月你就成亲了呀”赵瑟大惊。
“我们阿瑟还知道妓馆啊，看来以前还真是小看你了。”薛玉京笑得坏坏地。
赵瑟呆了呆，说：“玩什么也是你自己去，不要算上我。下月乡试，你成婚可以什么都不管，我可还要去考呢，回家看书去。”
薛玉京叹了口气，正色说：“阿瑟，科考一途，万中取一，堪称世间第一苦役。我们女子要开辟一番天地，有很多条路可以选，实在不一定非要和成群的男子去挤一条独木桥……何况，身为女儿身，若不及时行乐，岂不是辜负了上天？你何必自讨苦吃。”
难道早早地成了亲，被一群男人供在家里就算不辜负了女儿身？赵瑟听着薛玉京这番话，无论如何也忍不住要有此腹诽。然而她终究只能淡淡地说一句：“读书挺好玩的。”
“反正你年纪还小，发发傻倒也无所谓，过些日子你尝到滋味就该改主意啦。”
薛玉京自顾自的说着，仿佛完全不记得自己只比赵瑟大一岁。难道要成亲的女人都会这样反常吗，赵瑟想。正说着，薛玉京的侍儿鹦鹉进来禀告，张贵，也就是薛玉京未婚夫张襄的姐姐，本郡太守张芝兰派来贺喜的管家听说未来少夫人也在，特地上来问安。
薛玉京笑笑说，可别让这家伙来碍眼。鹦鹉答应了一声，正要退出去轰人，却又被薛玉京止住了。
“阿瑟，姐姐求你件事。”薛玉京对上赵瑟满是疑惑的脸：“你知道，我下月成亲，本该在成礼之前，亲自去婚宅瞧瞧。今天既然凑巧了，不如你陪我瞧瞧去？”
赵瑟的神情更加疑惑，问道：“这不是该双亲陪你去吗？”
薛玉京叹了口气，许久才说：“最近家里闹得厉害，我实在怕他们在外边吵起来，丢人丢到张家去。
“这……合适吗？”
“有什么不合适！既然是我薛玉京成亲，自然要听我的安排，难道还有谁比新娘更大？”
“你脸皮可真够厚的。”赵瑟一如既往地对这位好姐姐没办法，“陪你去是可以，不过，我有条件。”
“随你提”薛玉京表现的相当慷慨。
“你成亲以后，是不是要和张襄搬去上京住？”
“是有这打算，说是在沐阳过了中秋便动身……我的阿瑟舍不得我了……”
“谁舍不得你”赵瑟被薛玉京风情万种的声音几乎搞得翻白眼，“我是舍不得你们家的鲈鱼。”
薛家的鲈鱼脍，号称“江南美食第一”，正是赵瑟的至爱。
薛玉京笑着说：“你这人还没长大，倒是先有了莼菜鲈鱼之思……你放心，不管我如何，就算你以后跑到天涯海角，我也包你每年秋天吃到最好的鲈鱼脍”说完，收敛笑容，吩咐让张管家进来。
张贵四十出头，白白胖胖的样子，一进门便跪了下来，叩头道：“小人拜见少夫人。”
薛玉京本来神色倒是和气，“少夫人”三个字一入耳，却立刻变了脸色。她微微侧了身，斜倚在一旁侍奉的侍儿画眉身上，似是嘲讽的说：“你还是等我和张襄成了婚礼再叫吧！”
“是！”张贵回答的很快，之后便低俯身体，恭敬地等着薛玉京轰他出去。
薛玉京却说要去看婚宅。
赵瑟虽然看不见张贵的脸，却也猜得到他现在的神情必定相当精彩。心想，这胖老头真是祖上无德，竟碰上薛玉京这样的主人，以后的日子可怎么过呀。
必须承认张贵是个好管家，对于主人的命令，准确地说是薛玉京这个准主人无理取闹的命令，没表现出半点为难。他将低俯着的身体跪直，用一贯平缓的语气回禀道：“少夫人和赵小姐且安坐，小人下去做些准备再来伺候。”见薛玉京颌首，便又叩了一个头才退了出去。
赵瑟还没成年，怕回去晚了家里c心，于是派侍儿碧玉回去报信，身边只留下青玉跟着伺候。
张家准备的婚宅在狮子胡同，与薛家所在的元宝胡同只隔着两条街。薛玉京和赵瑟两人刚下车，便见张襄的姐姐，太守张芝玉亲自迎接出来。
一阵寒暄，进得门去。
张芝玉一手挽着薛玉京，一手挽着赵瑟，笑着说：“这园子前天才完工，玉京快好好瞧瞧，可有什么不合意之处，好赶紧改。”又说：“听闻新川夫人乃当世园林大家，赵小姐家学渊源，又是我们玉京的闺中密友，千万费心帮忙看看有什么不妥。”
赵瑟忙说：“张大人叫我阿瑟就是了。”
薛玉京大笑道：“你不叫人家张姐姐，人家怎么好意思叫你阿瑟妹妹。”张芝兰也谈谈地笑着应是。赵瑟便叫了声“张姐姐”
张芝玉似乎非常高兴，连声唤着好妹妹，并说一会儿一定要送个宝贝给妹妹做见面礼。薛玉京自然闹着什么好东西我也要。
张芝玉说：“自然少不了玉京的……母亲日日来信，总是要我照看好玉京，c办好婚事，若是玉京妹妹有什么不合意，不但家中两位大人要责怪，阿襄也要与我拼命的。”
说着，指点园中景致给两人看，“我想，既然你和阿襄打算回上京长住，这边的宅子还是修得闲适些为好，日后你们也好有个消遣的地方。”
果然，张家修的这处婚宅，名为宅院，实为园林。
赵瑟看园中叠石萦水，d壑婉转，亭台楼阁依势而为，浑然天成，显然不是凡品。料想即便是薛玉京，也挑不出不是的地方，便称赞道：“这园子修的真好。”
薛玉京说：“阿瑟说好便是真好了，姐姐费心。”
赵瑟心想，今日就好人做到底吧，接口问道：“张姐姐，你修这园子请的哪位先生，我回去问问母亲，或许认识。”
“新川夫人必是相识的”张芝玉笑着回答：“便是大郑第一才子谢十七。”
“啊……”赵瑟与薛玉京齐声惊叹，想不到张家竟有如此本领，竟请得动那个谢十七，那个名满天下，连当今天子都被他拒了婚的谢十七。
张芝玉口气倒是没有卖弄的意思，只是说：“也是因缘际会，才能得谢公子指点。”
赵瑟喃喃道：“我如果早知道谢十七在你家修园子……”
“一定要来爬墙头，对吗？”薛玉京的本色倒是恢复得快。
“玉京姐，”赵瑟很不乐意，“你再这样说话我便不理你了！”
薛玉京呆了呆，以前经常这样玩笑，也没见这小家伙生气呀。
赵芝兰忙说：“阿瑟妹妹也不必可惜，我今天本来就请了谢公子给你和玉京画像。”
“这是姐姐要送的见面礼吗。”薛玉京惊叹
“当真吗？”赵瑟几乎不相信。
谢十七最有名的便是这美人图，所谓“谢郎妙笔、美人无价”。他的一幅美人图，往往价值连城，而女子一旦入了他的画儿，必定名满天下。当然，能让谢十七动笔的，也必定是世间最不凡的女子，十几年来绝不会超过十位。可以说，当世的大郑女子，最盼望的不是建功立业、富贵荣华、夫侍成群，而是谢十七的一纸丹青。
“谢郎为汝作画”，这让薛玉京怎能不惊喜，这让赵瑟怎能不激动。
张芝兰点点头，柔声道：“他就在前面的飞瀑亭相候，两位妹妹，请吧。”
快走吧。薛玉京几乎是跑了起来。
赵瑟长呼一口气，努力平复着自己快跳出来的心，正待跟上，却见张贵领着一个人匆匆走来，像是自己的侍儿碧玉。碧玉仿佛也看见了赵瑟，疾奔过来，扑到在赵瑟脚下喊道：“小姐快请回，家里出大事了。”
谢郎
“母亲小产！”赵瑟大惊失色，揪住碧玉喝问：“怎么回事？母亲怎样了”
碧玉被拉扯的跪坐不稳，几乎要一头栽倒到赵瑟膝上，断断续续地答道：“小的不知啊……小的出门时，大夫还没到……只听说夫人午睡起来便出了事……”
赵瑟跌坐在车上，心乱如麻。
母亲……母亲她……一定没事……一定
母亲与父亲感情极好，成亲多年也不曾纳什么侧侍，现下身边仅有的两个滕侍，也都是父亲陪婚的亲兄弟，自己嫡亲的七叔和九叔。一般豪门巨室常见的那些龌龊事，自家是绝不会有的。
小产的这个本该是母亲的第十个孩子吧，包括自己在内，母亲以前生养了九个孩子，每次不都是顺顺利利的，怎么会突然就小产了呢……怎么可能……
绝不会是和父亲呕气，这种时候，天下所有的丈夫都会对妻子百依百顺，何况是自己的父亲。赵瑟想，便是母亲说太阳打南面出来，父亲也会毫不迟疑的说是吧。更不可能是府里的下人没伺候好，他们难道要找死吗？总不会是有刺客吧……
赵瑟越想越没头绪，不耐地吩咐：“车再快些。”
碧玉见自家小姐的神情这般差，一时吓得躲在马车一角不敢动弹。青玉好一些，忙连滚带爬地钻了出去，嘱咐御者小心，千万别在这时候触霉头。
马车停在学士胡同新川侯府的大门之前时，已是傍晚时分。赵瑟等不及青玉放好脚踏就自己跳下车，甩来碧玉欲扶的双手，径自向门里跑去，情急之下却险些被门槛绊倒。幸好前面有人扶了一把，才算免于丢丑。
赵瑟抬头看去，发现扶住自己的正是九叔合清，顾不上道谢，急忙问：“母亲平安了吗？”
合清见她站稳才松开手，回答道：“夫人没有大碍，只是胎儿没保住罢了……你怎么才回来，快去见你母亲吧。”
赵瑟松了口气，说：“多谢九叔，刚可真是急死人了，不知是怎么回事，碧玉又说不清楚。”
合清微微皱眉，似乎不想多说，只是简单的回答道：“也是房里侍儿不会伺候。”说完就急着要走。
赵瑟哪里肯相信会有这样简单。想着父亲这几天在将作署办公，并不再家，就算在自己也是一见就要害怕的，哪敢开口问。七叔虽然最疼自己，却是个素来什么事都要一问摇头三不知的主儿，算起来最好说话倒是这位九叔，这时怎还肯放他走。于是拉住合清的袖子，不肯放手。
“瑟儿，还不去你母亲那儿问安。”
“九叔怎么这时候还有心思出门。”赵瑟就当没听见合清的话，依旧问自己的。
合清用两根手指敲着赵瑟的头说：“白天田庄收租出了点波折，打死了几个佃户，我得去看看。”
赵瑟知道需要九叔亲自处理的必然不是小事，不好再胡闹，只得松开手，带着青玉和碧玉两个侍儿进去了。
自然是直奔母亲的涵碧园，进门便觉得异常安静，平日里满园的侍儿也不知躲到哪里去了。想是今天出了这么大的事，怕吵到母亲吧。待到屋前，却看见父亲的侍儿五寸站在房下伺候。赵瑟心中一紧，怕是父亲回府了。
“拜见小姐”五寸施礼，声音压得很低。
“我来给母亲请安。是父亲派你回来伺候的吗？”
“小的是今日随候爷回府的……”
“原来是父亲回府了……”看来今晚得熬夜看书了，赵瑟心里想。吩咐道：“还不去通报。”说着就要往屋里去，却被五寸拦住了。
“小姐请留步，夫人已经歇下了。候爷吩咐，任何人都不得打扰。”
这样啊……赵瑟望着房中层层帷帐低垂，侍儿们又个个敛声屏气，知道今日是不便打搅母亲了，便带着青玉和碧玉出了母亲的碧涵园，回自已的冠云楼。
赵瑟所居的冠云楼就在碧涵园后面，只隔着她父亲新川候日常起居的明瑟居。虽说今晚是不大可能，终究还是怕万一遇见父亲，不免要挨骂。赵瑟便宁可绕远，也不肯经明瑟居回去。
从碧涵园前门出来，经过七叔居住的樨香轩时，见到轩中灯火通明，外边几十个仆从垂首侍立。一时好奇，便派了青玉过去瞧瞧。
青玉凑过去，探头一看，不由倒吸了一口凉气。只见夫人房中的八个一等侍儿，被剥去外衣，两两相对地跪在地上，互相掌嘴。管家拿着鞭子，围着八人踱来踱去，厉声喝骂：“使劲！都好好长长记性，这手和舌头都是干什么用的！”见稍有宽纵，便一顿皮鞭劈头盖脸地打下来。
青玉看八人发束散落，面目红肿，肩背之上洇出凌乱的鞭痕，显然已受罚多时，平日里清俊的模样一分也没有了。又望见七爷合元静静地坐在厅上喝茶，面无表情。厅下几十个壮仆拿着刑具站成一排，侍儿小厮们四周围着垂头恭立。
青玉不敢造次，溜着墙边向前挪。正巧自已的哥哥青衣站在人群后面，便拉了过来问：“这是怎么了。”
青衣撇嘴答道：“还不是因为夫人小产……”又咬着青玉的耳朵道：“说是房里的小侍侍寝出的错，这不是生生找死吗？”
“啊”青玉便呆住，半响才问：“那直接打死了便是，何必如此麻烦？”
“夫人不许的。”
青玉点点头，房里人到底是不一样啊。听着管家的话奇怪，便问哥哥：“秦安老头那说什么呢，又是舌头又是手的？”
青衣讶然望着青玉，责备道：“你怎么什么都不懂？小姐眼见就要及笄了，你却连怎么伺候女人都不会！以后可怎么办？打算学他们的样吗？”
青玉这才知道说得是闺房之事，红了脸不敢接话。
青衣看他这副样子，只得软了口气道：“能作小姐身边的侍儿，那是多大的福气。你得好好珍惜，小心过几年岁数大了被遣出去，可有你哭的时候……这么着，晚上我叫个小厮儿给你送几本书，你好好学……”
他们兄弟说话的时节，新川侯身边的七尺过来禀告：“侯爷说，这几个人夫人用惯了，一时都换了怕夫人觉得不便，不如先放着日后再处置也不迟。只是白天那两个贱奴不能轻饶，七爷只管重重责罚，只要不死人就成。”说完，侧身立在一旁。
合元听了点点头，吩咐停手。管家秦安挥着鞭子赶着八人面向厅堂跪成一排。合元抚着茶碗问：“中午侍寝的是哪两个？”
有两人膝行而出，浑身战栗着跪伏于地。
“每人责打三十杖，遣出府吧”合元的声音冷冷地，让人心颤。
这是意料之中的处置，然而，富贵人家的通房小侍一但被遣出内府，怕是就活不久了。终究不是死在伎馆就是死在军营，最顶顶幸运的，遇见主人格外慈悲，遣去了下面的庄园或场坊，也不过是多拖些时日罢了。
这便是不死人了。四周的仆从们虽然觉得活该，却也有些可怜他们，在场的几个有些身份的大侍儿更是免不了兔死狐悲的哀叹，纷纷垂下头不忍再看。
那两个小侍一听到“遣出府”三个字，其中一个立时昏了过去，另一个连连叩首，哭着哀求：“七爷打死小的吧，就让小人死在府里……”声音痛的几乎滴出血来。
这当然是没有用的。
十几个健仆听了吩咐扑过来，将两人拖到一尺来宽的刑凳上，分别按住手脚，堵住嘴巴，又撩起衣裾围在腰间，把亵裤褪到膝下，才取了三尺半长的刑杖一五一十地打下去。
合元吩咐了管家秦安：“仔细挑几个人，明天送到夫人房里一并伺候。”又嘱咐了七尺留下监刑，莫要有人徇私打死两侍，便带着自己的一众侍儿小厮回房了。青衣顾不得弟弟青玉，连忙跟回去伺候。
赵瑟回到自己的冠云楼，房中另外两个侍儿翠玉和绿玉忙督促着侍奴小厮们伺候她梳洗换衣，忙了一阵才安静下来。绿玉奉了茶，把今日府里出的这件大事原原本本地禀告了一番，赵瑟这才知道了事情的始末。
原来是新川夫人有了身孕后，脾气暴躁，总要时常召几个通房小侍伺候才能好些。今日中午，新川夫人心中莫名烦闷，干脆召了两个平时最受宠爱的小侍进去侍寝。这两个蠢材却不知道为什么没按主人孕期的规矩伺候，还照惯常的样子侍了寝。果然，没多久便出了事。
赵瑟虽没及笄，却也知道这事恐怕不只错在两个小侍，但母亲总不会有不是，何况母亲房中之事她做女儿的终究不好c嘴，只好听听算了。
用过饭，赵瑟斥退一众闲杂人等，只留下翠玉伺候自己看书。
赵瑟拿着一本《格物》在书房耗到半夜，书翻了好几遍，字却一个都没看进去。又换了本《论语》看，更是频频神游太虚。书，是实在看不下去的了。赵瑟感觉胸中憋闷，像是有什么郁结在那儿，怎么吐也吐不出来。
翠玉很是乖巧，忙着把赵瑟平日喜爱的《诗选》《文选》《史鉴》之类的书找出来，赵瑟却不知为何越看他越讨厌，愈加不耐烦起来，终于忍不住抢过翠玉手里的书，甩在地上，骂道：“出去。”翠玉近身伺候赵瑟三年，从来没有见过这样的小姐，一时手足无措起来。刚说了句“小姐别急”，就被一杯热茶泼在脸上，赵瑟又加了一个字，成了“滚出去”。翠玉哪里还敢说话，也不敢收拾地上的一片狼藉，苍白着脸退出书房。
这是怎么了……其实赵瑟也不知道自己为什么这样烦躁。因为母亲小产了吗？可母亲毕竟没有事啊！是因为父亲回府，明天要考自己功课吗？可这也不是第一次了，以前也没这样啊！是因为薛玉京快成亲了吗？嘁，我还巴不得她离我远点呢！那总不能是因为没见着谢十七吧？
“谢十七……”赵瑟没有意识到自己吟出声来。心里不由地想，这名字起得可真好啊，比我的可强多啦，我呢，就应该叫赵三三……谢十七画出来的美人图不是叫七美图吗，我以后有学问了也写本书，就叫三字经……
赵瑟的思绪就这样转到了谢十七身上，人也安静下来。她想到了谢十七的诗，谢十七的词，谢十七的文章，谢十七的音乐，谢十七的美人图和他那些仿佛流传了上千年的传说。
“《两都杂记》？”对，就是这本书。赵瑟记得自己就是从这本书上第一次了知道谢十七。那年是十一岁，要不就是十二岁，反正是个春天，自己藏在母亲的书房的桌下偷看这本书，一翻就翻到《人物记？谢十七传》……那时候，阳光暖暖地透过窗子照下来，自己半边脸都是热的……那传写得可真好，自己都读出声来啦……被母亲抓到啦，到底只来得及看一遍，真的想哭呢……其实也没关系，看一遍就永远也忘不了啦……
“谢十七者，翩翩浊世佳公子也”
“公子生而富贵，母曰故丞相息国夫人谢蕴，父曰故大将军昌都侯奚第。稍长，美姿容，性明敏。先帝爱甚之，呼为谢郎。年十七，才名冠于两都，通诗文、晓经史、精音律、善丹青、通时事、好任侠，凡六艺百术，无所不通。”
“及今上即位，百官请立皇后。帝置酒宫中，视公子曰：‘万里江山，吾欲与谢郎共之。’公子击节而歌，歌罢，长揖而退，千呼不复回顾。帝顿足恨曰：‘吾家十世天子，富有四海，竟不得谢郎一顾焉。’然终不忍加罪。
“宣华二年，徐国夫人子立为后，帝夜访息府，作美人图以献之。由是，云游八荒，步履不复入两都矣。”
赵瑟本来只是低低地吟咏，越到后面越觉得胸中意气翻腾，诵到“千呼不复回顾”一句时，再也坐不住，竟站起来，边绕着屋子疾走边背诵。背了几遍，犹自觉得心中波涛汹涌，无处抒怀。索性铺开纸笔，研好香磨，一口气写了十几遍，最后，掷出笔去，才觉得畅快淋漓。
“‘我本谪仙人……’也许，这样的男子才算得上男子吧！”赵瑟望着窗外渐渐发白的天空，耳中隐隐听到城外虎丘寺悠远绵长的晨钟声。
天，就这么亮了。
乡试
赵瑟一宿没睡，难免头晕脚软，身体困顿；但母亲新病，父亲又刚回府，今天一早无论如何也要过去问安。只好先撑着不睡，等回来再一起补觉。幸好还有半个月便是天下三百六十州郡乡试之期，官学都散了馆，赵瑟不必上学，否则可真不知要上哪儿哭去了。
趁碧玉领着几个侍奴给自己梳洗的时候，赵瑟靠着翠玉眯了一会儿，想着只养养神，却差点真睡过去。碧玉看她脸色有些发黄，便亲手调了脂粉细心为她妆扮。他这门手艺是受了名师调教的，很有些不凡，果然，赵瑟经他一番涂抹精神了许多，脸上几乎看不出熬夜的痕迹来。
赵瑟见时间还早，唤了青玉和绿玉过来给自己推拿解乏。两人一阵捶捏，细细按摩了足有半个时辰，赵瑟这才觉得有了点精神，起身灌了几杯浓茶，带着翠玉和碧玉往母亲的涵碧园去了。
涵碧园又恢复了往日的热闹，仿佛什么事都不曾发生，说得感伤些，便是昨夜的肃冷凄凉都化作了今晨的欣欣向荣。
清晨这个时候，下奴们早就干完活计退下去了，涵碧园中只看见二三十个小厮四处忙碌着，见赵瑟进来，忙齐齐施礼退到一边。赵瑟远远地看着正房的门没开，料想母亲还没起身，便自已先在园中逛了起来。
逛到房后，看见一簇修竹下有个十二三岁的小童正拿着扇子煎药。这小童看这面生，身上穿戴的倒是府里一等侍儿的服饰。赵瑟闲来无事，便过去问：“你叫什么名字？怎么以前没见过？什么时候进涵碧园的？”
小童正专心致志地煎药，冷不防被赵瑟下了一大跳。自己一p股坐在地上不说，手里的扇子也掉了，两只大眼睛乌溜溜地睁着，间或一眨，相当可爱。赵瑟看着忍不住笑起来。
碧玉骂道：“还不回话，这是小姐。”
那小童也是一时吓着了才没反应过来。其实新川侯府满共也就只有新川夫人和赵瑟两个女子，面前这个是还没及笄的少女，不用想也知道是府里的小姐。他连忙跪起来答道：“小人名叫夏草，上个月才被买进来，昨天晚上总管派来涵碧园伺候。以前从没见过小姐，小姐恕罪。”
赵瑟对自己亲娘起名字的本事算是无语了。身边八个一等侍儿，起个好听的名字也不费什么事，偏要叫什么春叶、春草、夏叶、夏草、秋叶、秋草、冬叶、冬草，难听死了。难听也就算了，最让人发指的是，这些名字根本就不带换的。想来从自己记事起，母亲身边的侍儿也换了有三四拨，名字却一直是这八个，真是“铁打的名字，流水的侍儿”，未免也太图省事了吧。
还记得小时候也曾和母亲说过，自己觉得该给侍儿起些漂亮的名字，用起来才舒服。母亲却摸着她的头说：“瑟儿，小时候觉的好的东西，长大了可不一定还觉得好……”现在想来，话里是有些哀愁味道的。
先前的那个“夏草”昨晚遣出了，顶缺儿的正是这个小童，现在也叫夏草了。赵瑟看着这个夏草唇红齿白，声音清脆，着实玉雪可爱，遂兴致大发地和他聊起来。
她问：“你以前叫什么名字呀？多大岁数啦？父母何方人氏？怎么被卖进来的？怎么才进府就做了一等侍儿？……”
夏草乖乖地回答：“小人本名叫邢玉郎，过了今年八月满十三岁，父母就是城里百草堂的掌柜，只因月前母亲生了妹妹，家里挪转不开，便将小人还有弟弟秀郎卖了进来，管家说既然小的识得几味草药，人长得还算……俊……年纪也合适，就派来伺候夫人了。
赵瑟听了这话还真的愣住了。想不到天下竟有这等巧事，昨天刚喝了人家女儿的满月酒，今天就能使唤上人家儿子？昨天真是不该和薛玉京去凑热闹，八成人家买酒的钱就是从自家账房手里接过去的呢。
赵瑟没了兴致，只谈谈和夏草说了句：“我们还是有点缘份的。”便不知还有什么可说的。正巧，新川夫人身边另一个侍儿秋叶过来催药，便问：“母亲起了吗？”
秋叶答道：“夫人已经醒了，只是没起，侯爷已经起身，正在厅里喝茶。”
赵瑟便去了。
秋叶今天脸上敷了厚粉，却还是能看出肿，衬得夏草愈加“清水出芙蓉”起来。大郑的男子是不讲究涂脂抹粉的，但昨天实在是被打得厉害，即使是涂了最好的伤药，早晨还是出不了门。看样子，以后十来天恐怕都不免要用脂粉掩盖，着实白白便宜了新来的两个小子。
他心里虽然愤愤不平，脸上却一点也没带出来。但凡大家巨室里有点身份的侍儿，都少不了这份风度本领。当下，帮着煎好药，又找琉璃盏盛了，才叫夏草端去。
赵瑟默念好几遍“不怕”才迈步进厅，神情之大义凛然几乎要让不知内情者潸然泪下，所谓风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。
果然，新川侯正坐着喝茶，神情很是闲适。这闲适在赵瑟看来就是不折不扣的守株待兔啊！跑，那是来不及了，再说，就算躲得了初一，那还躲得了十五吗？于是，赵瑟硬着头皮上前施礼：“父亲早安”
“嗯”新川侯点点头，和颜悦色地说：“瑟儿今天来的早啊。”
“女儿平日要上学，早起习惯了”赵瑟端端正正站着，一副孝顺女儿模样，心里却是直打鼓。
新川侯仍是和颜悦色，柔声说：“女儿家也不用那么辛苦。虽说学业重要，但也重要不过自己的身体……没事多出去走走。”
赵瑟霍然抬头，父亲这不是生病了吧？没看出什么不对呀？不对！能这么说话就是最大的不对……
新川侯仿佛没看见女儿满脸的惊讶，笑着说：“快见你母亲去吧，为父还要见见你几个兄弟。”
赵瑟心中狂喜，这就过去了？强压住心底的笑，等父亲出门走远了才跟着秋草往母亲卧房走，步子轻快地像踩在云端。
新川夫人还真的就没起身，裹着件素白丝袍侧身躺在她那足有三米宽的床榻上。七八个侍奴立在一边伺候，冬草和冬叶一个跪在身后给她推拿，一个跪在脚踏上，任她把手伸进胸口亵玩。听说女儿来了，新川夫人起身披了件外袍，又挥手要冬草和冬叶退下换了衣衫再来伺候，这才让赵瑟进来。
“看来娘亲没事啊”赵瑟进屋看母亲虽然懒懒地，气色到不差，心情仿佛也很不错，便高高兴兴地嚷起来。
“你这孩子……”新川夫人微嗔。
赵瑟也不等人让，自己坐到榻上，偎着母亲说：“昨天听说娘小产，吓死我了，急急忙忙赶回来，回来了娘又不见我，害我担心死了，以为你伤心得很呢。”
新川夫人笑着说：“我总不能坐地上哭吧，不过是掉了个孩子，也没什么大不了的。”
“就是，过一阵子娘再给瑟儿生个小妹妹。”
“这可不是孩子话吗？”新川夫人说：“我这辈子能有一个女儿也就知足了。整天不是保胎就是坐月子，不是坐月子就是保胎，无聊得很……现在，我可是要好好歇歇了。”
赵瑟心想，果然不出所料啊，这孩子八成是母亲自己不想生了，白白害了两条人命也就算了，堕胎可是大大地失德。万一肚子里是个女儿，岂不是太可惜了。
新川夫人见赵瑟的样子就知道她正想什么，摇头说：“瑟儿你莫要读书读傻了，书上的话是不能都信的，你也大了，日后自己成家立业了，慢慢会体会到的。”
赵瑟笑着说：“娘这是说什么呀，女儿刚在想，有个大有名气的才子现下正在城里，母亲或许想去拜访。
“多大的才子呀？”
赵瑟便将自己与薛玉京去看婚宅却又和谢十七失之交臂的事说了。
“谢十七吗？他怎么想起来寿州……”
“母亲果然认识谢十七吗”赵瑟心里一喜。
新川夫人微微点头，却淡淡地说：“算是认识吧，当年在东都有些往来……都是十几年前的旧事了，现在恐怕对面都无话可谈……”
赵瑟微有些失望，还想再问，新川夫人却打了个哈欠说：“你去吧，娘倦了……”
冬叶挑着帷帐把赵瑟送出门，回来就听见新川夫人吩咐：“叫新来的夏草和夏叶进来揉脚……”
绿玉见赵瑟回来，捧了一个匣子与一封书信过来，禀告说是太守张大人一早派人送过来的。赵瑟打开盒子一看，是一套子玉儿文房四宝，东西挺珍贵，也有祝福早日登科的意思在里面。赵瑟有些失望，叫绿玉收了，又喝了会儿茶，忍不住拆开信看。信是张芝兰亲笔，写得很客气。大意是说谢公子今日已离开寿州，没能留下人给妹妹作画万分对不住，以后一定再想办法等等。
赵瑟叹了口气，终究也是没法子的事。想起翠玉跟着自己熬了一宿，便让他先下去睡了，自己收拾了信，随便吃点东西，躲进房里蒙头大睡。第二天起来，眼睛有些红肿，碧玉慌忙要请大夫，赵瑟却止住他，叫拿点冷水敷敷算了。
从这天起，赵瑟收敛心思闭门读书，准备半个月后的乡试。
大郑以科举取士，科举考试分县里的少试，州郡的乡试和两京的院试三级。根据所考内容不同分为秀才、进士、明经、明法、明算、格物、道举、仪礼、武制、武选十科，其中以秀才一科最贵，进士科次之。各级科考中，应考仕子自行选择考试科目，可以只考一科，也可以同时考多科，任何一科取中即为考中，同时取中几科就称为连中几科。
少试于每年四月十五日举行，由各县主持，每科取五人，取中者为“生员”，贵族与五品以上官员子弟可以不经少试而直接获得生员资格，考中生员称为“进学”；乡试于每年八月一日举行，由各地州郡主持，每科取十人，取中者为“举人”，考中举人称为“中举”，一般把连中科目最多者称之“解元”；院试于每年二月十五日于两都举行，由礼部主持，每科取十五人，取中者为“俊士”，考取俊士称为“及第”，一般根据连中科目数量和等级由皇帝亲点前三名为“状元”、“榜眼”和“探花”。
按大郑律，生员以上免除徭役，举人可以接受各级公署征辟为属官，俊士则由朝廷通过吏部统一授予官职。
对于大郑的男子而言，只有通过科举才有可能立于众人之上，只有立于众人之上才有可能获得某个女子的垂青，只有获得某个女人的垂青才有可能留下自己的血脉。
当然，这也不是绝对的。如果你是皇室宗亲，如果你有家财万贯，如果你能名满天下，那么放心好了，你们一定会有妻子的；如果你出自豪门巨室或者有个争气的族兄弟，那也挺好，除非运气太差，否则怎么也能混个滕来做；出身不好也没关系，只要长的漂亮或者有点特长，愿意屈膝为侍，也总会有女人愿意要你的；另外，你还可把兴趣放在男人身上，这可省事多了。总之办法会有的，就算什么都没有，总还是会有狗屎运的吧。
不管怎么说，科举就成了不折不扣的登天梯，数以百万计的男人们都挤着要上去。然而，这梯子实在太窄太陡，是有