自永乐八年，朱棣大败鞑靼之后，鞑靼太师阿鲁台便与大明修好，可多年过后，阿鲁台暗中养兵，恢复了鞑靼以往的势力。永乐二十年，鞑靼太师阿鲁台勾结兀良哈率兵南下，大举围攻兴和。
得知北虏来犯，朱棣自是又准备御驾亲征，可谁知朝堂上，却是反对之声一片。兵部尚书方宾说道：“陛下三思，下西洋、迁都、征战，多年来，国库花费了大量银两。如今粮储不足，不可兴师啊。”户部尚书夏元吉说道：“陛下，方尚书所言极是。频年师出无功，戎马资储，十丧。况且陛下圣躬少安，尚须调护，还是勿烦六师为宜。”刑部尚书吴中说道：“陛下，臣也以为不宜御驾亲征……”朱棣大喊道：“都闭嘴，竟敢在此时动摇军心，把他们三个都关到掖庭狱。”
待方宾、夏元吉、吴中三人被抓到了掖庭狱。朱棣问道：“吕震，你说，朕能不能北征？”礼部尚书吕震战战兢兢站出朝班，“能，陛下，如此边患，怎能坐视？陛下应备齐兵马粮草，亲征鞑靼，扫除边患。”朱棣冷笑一声，“你若说的是真心话，那便去备兵马与粮草。”吕震赶忙答道：“臣遵旨。”
永乐二十年三月，朱棣第三次御驾亲征，朱棣来到朔漠之上，便派马煜前去打探阿鲁台的下落。不久，马煜回报：“陛下，阿鲁台率兵攻万全，诸将请分兵还击。”朱棣微微一笑，“若分兵去万全，便中了阿鲁台的奸计了。阿鲁台是惧怕我大明军队捣其巢穴，所以佯装攻万全，欲牵制咱们。放心，他绝不敢攻万全城。”果然不出朱棣所料，没过几日，万全城下果然不见了阿鲁台的踪影。
阿鲁台见朱棣没有上当，又不敢与朱棣正面交锋，便将大军辎重弃于阔滦海而向北逃窜。朱棣得知便率军奔至阔滦海尽收其辎重。杨荣说道：“陛下，阿鲁台向北逃了，现已不知其在何处，向北追寻，绝非易事。既然鞑靼辎重已尽归己有，咱们是否回师？”朱棣思索了一番说道：“阿鲁台敢悖逆，乃是仗着有兀良哈为羽翼。既然兀良哈勾结鞑靼骚扰大明，那便调转方向，征讨兀良哈。教训一下兀良哈，免得兀良哈与鞑靼一同生事。”于是，朱棣率军调转方向，征讨与鞑靼勾结的兀良哈，在屈裂儿河处与兀良哈军队大战，朱棣亲率骑兵冲入兀良哈阵营，大破兀良哈军队，兀良哈投降，朱棣得胜还朝。
永乐二十年八月，郑和率船队六次出使西洋归来，暹罗、苏门答刺和阿丹等国使节也随着宝船队而来。此时的朱棣成功骏烈，他一步步将大明王朝推向鼎盛。此时的郑和并不知道这是他在永乐朝的最后一次出使西洋。回航后的郑和还是盼望着再次航行在大海之上，可这一盼便是八年，在宣德五年之时，花甲之年的郑和还将第七次出使西洋，他到了竹布、幔八萨等国，当他再次到达古里的时候，郑和走过了他光辉而又传奇的一生。
向北逃窜的阿鲁台并没有安分守己，到了永乐二十一年，阿鲁台侵犯大同、开平。朱棣听闻此事，同年八月第四次御驾亲征。大明将士依旧斗志昂扬，阿鲁台得知朱棣又亲自来征讨他，又吓得跑到了大漠深处。朱棣下令暂时安营歇息。
夜里，朱棣毫无睡意，他躺在营帐当中回想着自己的这一生，他的挚爱之人，生母碽妃、奶娘冯月珍、皇后令仪、贤妃梦初、贵妃玉竹相继离他而去，心中甚为伤怀。他又想起了年幼时碽妃为拼得他的前程而泰然赴死，他为了自己的母妃与自己的前程忍辱负重，苦读诗书、苦练骑射，为的便是讨得太祖皇帝的欢心，可太祖皇帝还是将储君之位传与了允炆，后来他起兵靖难，多少次命悬一线，几乎用性命拼来了这皇位。登基之后，他开创内阁、亲征漠北、迁都北京、编修《永乐大典》，命郑和下西洋……可谓建立了不世之功，亲手打造了永乐盛世。正如当年的燕王在太祖陵前所说：“总有一天老四要让父皇看到，若无皇四子燕王棣便无大明海清河晏之盛景，若无碽妃便无大明太平盛世之基业。”朱棣如今已是六十三岁高龄，还在为了大明北疆的稳定亲自率军亲征。朱棣想着想着，又想起了允炆，当年他从自己的侄儿手中夺下了江山，可允炆现在何处？他已寻找了允炆二十一年了。朱棣这位花甲老人实现了此生缔造永乐盛世的梦想，可此时还有一件心事，就是知道允炆的下落。他只想知道允炆是否还活着，允炆这些年过得好不好。朱棣想着想着，便睡着了。
深夜，突然马煜急匆匆闯入朱棣的帐中，朱棣惊问：“什么事情如此慌张？”马煜慌忙答道：“陛下，胡濙帐外求见。”朱棣听闻胡濙前来，惊坐而起，“快请。”
胡濙来到朱棣帐中，只见朱棣披衣而坐，胡濙赶忙跪倒在地，“陛下，听闻陛下龙体欠安，臣惶恐万分。”朱棣起身扶起胡濙，“快请起。”胡濙起身看着朱棣，“陛下，臣知道建文的下落了。”朱棣大喜，将胡濙拉倒卧榻前，二人便坐到卧榻之上长谈。朱棣问道：“允炆还活着？”胡濙点点头，“活着。”朱棣继续问道：“二十年一了，允炆还好？”“‘小舟从此逝，江海寄余生。’二十年一来，虽无锦衣玉食，可日日诵经礼佛，却也逍遥自在。”朱棣有些不解，“诵经礼佛？”“当年陛下攻破南京，建文妆成僧人，与妙锦姑娘便在南京皇宫的涵洞逃出宫去，于秦淮河泛舟而去。马氏对建文一往情深，为了掩护建文出逃，马氏亡于奉天殿大火。建文出逃后，便做了真正的僧人，法号应文。那妙锦姑娘抚养建文长子朱文奎、次子朱文圭长大成人，待到文奎、文圭娶妻生子后，妙锦姑娘便病逝了。”朱棣赶忙问道：“允炆这些年都在哪里？”“滇粤巴蜀处处皆有应文足迹，这二十一年来，应文云游四方，几乎遍访中华名山大川，亲至大明东西南北。”朱棣叹了口气，“允炆定是恨透了朕。”“应文说当年出逃之后确是恨透了陛下，他自小宫中锦衣玉食，却要苦于生计奔波不说，还要日夜担心自己的性命。可是在这民间的二十一年的云游中，他才知道了普通百姓生活的艰辛。并且在这二十一年当中，应文亲眼见到陛下将这大明江山治理得国泰民安，百姓安居乐业。应文说左都督徐增寿说得对，‘燕王定是治国之君。’应文让臣转告陛下，二十一年过去了，请陛下安心做一个好皇帝。”“应文真的不恨朕了？”胡濙说道：“正续寺有一副对联，乃是应文所题。‘僧为帝，帝亦为僧，数十载衣钵相传，正觉依然黄觉旧；叔负侄，侄不负叔，八百里芒鞋徒步，狮山更比燕山高。’”朱棣沉默了许久，终于说道：“让他安心修行，也不要难为他的孩子。”胡濙站起身来，“陛下圣明。陛下静心修养，臣告退。”
胡濙离开了营帐，朱棣独自坐在卧榻之上，若有所思。二十一年前那场惊心动魄的叔侄夺位虽然以朱棣的胜利而告终，可奉天殿的那场大火，却给朱棣留下了二十一年的恐惧与不安。他寻找了朱允炆二十一年了，这二十一年，他无数次设想允炆的境况，最开始他希望允炆已然死去，如此，他便可以安心当他的皇帝。可后来，他希望允炆活着，他知道，允炆虽不适合做皇帝，但允炆如自己的长兄一样仁厚宽和，如今得知允炆真的还活着，二十一年的恐惧与疑虑，不安与等待，在这一夜都化为青烟随风而去，取而代之的是一缕欣慰与安心、一份欣喜与释然。朱棣闭上双目，一丝微笑绽放在朱棣的面庞，“二十一年了！二十一年了！允炆，好好活着，皇四叔希望你好好活着。”
虽然知道了允炆的下落，可是仍旧不知阿鲁台现在何处，这让朱棣心急如焚。正在朱棣耻于此次出师无功之时，蒙古王子也先土干与他的一股蒙古军队前来归附朱棣。原来这也先土干王子与阿鲁台心生嫌隙多时，又多年听闻永乐皇帝的威名，早便有归附之心。如今听闻朱棣御驾亲征，也先土干便带着妻儿部属前来投奔。朱棣见到也先土干王子前来投奔，喜出望外，在营帐中设宴款待，赐冠带织金袭衣，还为也先土干取了汉人的名字叫“金忠”，并封其为“忠勇王”。
随后，朱棣带着也忠勇王金忠班师回朝。待大军行至居庸关的时候，官民百姓夹道欢迎英武盖世的永乐皇帝。骑在战马上的金忠，只见旌旗漫天挥舞，“万岁”的呼声响彻寰宇，绵延万里而不绝，金忠见此情景，对朱棣钦佩不已。而对于朱棣而言，这一刻正是他戎马一生最光辉的写照。