这日夜里，朱棣躺在龙床上，说道：“郑和第四次下了西洋，海上诸国岁岁来朝，对于海上朕便放心了。哈密卫设了多年，西域三十六国也都安定，前些时日，帖木儿帝国国王派使臣来朝见。正好，朕想以礼送帖木儿使臣为由，派人出使西域。丝绸之路乃是千百年来中原沟通西域的要道，西汉张骞、东汉班固都能当此大任，不知我大明谁能带使团出使西域。”坐在床边的杨荣思索了一会答道：“吏部封验司员外郎陈诚。陈诚早在洪武二十九年，帖木儿帝国扣留了大明使臣，陈诚便奉命出使过西域。”朱棣思索了一会说道：“对呀，洪武三十年，安南侵扰大明边陲，也是陈诚出使的。此人博学多识，聪慧机敏，出使西域，再合适不过。传朕旨意，封陈诚为大明使团的典书记，送帖木儿帝国使臣回国。”正是朱棣的这一决断，陈诚从此便开始了永乐年间四次出使西域的行程，他分别于永乐十一年、永乐十四年、永乐十六年、永乐二十二年四次出使西域。他历经风霜雨雪，排除千难万险，扬大明国威于域外，延丝绸之路于千年。让西域行程记、西域番国志等著作流传至今。
君臣二人商议完出使西域的事，杨荣接着说道：“自从陛下大败鞑靼后，鞑靼年年向大明纳贡，目前鞑靼安分守礼，可瓦剌却屡生事端，瓦剌太师马哈木已经立答里巴为汗，实则他自己掌握瓦剌军政大权。马哈木扬言要重振北元，大明边境不断受到瓦剌的骚扰。”朱棣沉默了一会说道：“看来，朕还得亲征。”
朱棣为北征瓦剌一事精心准备着，玉竹这日行至奉天殿，“陛下又要北征，妾放心不下。这战场上刀剑无眼，陛下每次亲上战场，妾都食不甘味、夜不能寐。再说，征讨乃儿不花时，由于北地苦寒，陛下便落下了咳疾与风湿的疾患，行至朔漠，一路颠簸，妾恐陛下龙体不适。”朱棣放下手中的奏疏，“瓦剌一再侵犯我大明边境，朕定要亲剿瓦剌，稳定我大明北疆。玉竹切勿担心，朕会好生照顾自己。正好朕要去检阅三大营，你与朕同去。”于是朱棣带着玉竹至五军都督府检阅三大营。
行至五军都督府，朱棣对玉竹说道：“你平日久居深宫，今日带你出来看看朕的三大营。这五军营分为中军、左掖右掖、左哨右哨。人人骁勇善战。还有那三千营皆为蒙古精锐骑兵。最神的便是神机营，当年用兵交趾之时，我大明得神机枪炮，自那以后，勤加操练，又悉心研改。如今我大明神机火铳无人能敌。”玉竹用一种崇慕的眼神看着自己的夫君，“陛下真是天下最英武的男子，玉竹能嫁与陛下，真是此生之幸。有三大营这般神勇的军队，陛下定能大败瓦剌，只是北征之时，陛下切要当心。”朱棣点点头，“放心，朕打算此次带瞻基北征。”玉竹惊问：“瞻基从未上过战场，陛下为何要带瞻基北征？”“我大明的皇帝，应文韬武略、骁勇非凡。瞻基如今十六岁，是时候历练一下了。此次，朕打算带瞻基亲上战场，让他见见真正的战场厮杀，借此良机锻炼一下岂不很好？瞻基已经十六岁了，待北征回来，若是碰到合适的女孩子，朕便选来给他选皇太孙妃。”“陛下用心良苦，只是切要保护好瞻基。”“那是自然。”
听闻朱棣要带皇太孙亲征的消息，孙蓁蓁急忙跑来找朱瞻基，这朱瞻基与孙蓁蓁二人由于自小一同长大，自小在一起斗蛐蛐儿，可谓情谊深厚。二人到了情窦初开的年纪，早已是互生情愫、芳心互许。孙蓁蓁焦急地找到了朱瞻基，“太孙，奴婢听闻陛下要带太孙亲征瓦剌。”朱瞻基却兴奋地说道：“是啊蓁蓁，我自小便仰慕皇爷爷在战场上所向披靡、战无不胜。如今皇爷爷带我亲征，真是太好了。我要学皇爷爷那般，日后，做一个文武兼备的旷世奇才。”“可战场之上厮杀起来是何等惨烈？太孙亲赴战场，让蓁蓁如何放心得下？”朱瞻基见蓁蓁如此担心自己，心中一暖，“还是蓁蓁最是关心我。你放心，皇爷爷已命众多亲兵护我周全，等皇爷爷大军得胜之时，便是我平安而返之日。”孙蓁蓁还是不安，“只是太孙”朱瞻基拉过蓁蓁的手，“好了蓁蓁，你尽管放心。皇爷爷说待北征回来，若有合适的女子，便选来做我的皇太孙妃。到时候，我定会寻得合适的时机，请皇爷爷恩准，让你做我的皇太孙妃。”孙蓁蓁听到此处，娇羞低头不语。朱瞻基说道：“桃之夭夭，其叶蓁蓁。之子于归，宜其家人。”孙蓁蓁将罗帕掩在嘴边，“皇太孙与陛下亲征，切要多加小心，奴婢等太孙回来。”孙蓁蓁说完，便跑开了。
大军临行之时，汉王朱高煦偷偷交待汉王妃韦凤娘：“此次，本王随父皇亲征，自是会收买父皇身边的人，你在宫中也别闲着，诓骗了王静娈这么多年，该用的时候还是要用。”韦凤娘自然应允。
永乐十二年二月，朱棣率五十万大军亲征瓦剌，朱高煦、朱瞻基、杨荣、马煜、戴原礼等随行，太子朱高炽监国，杨士奇、杨溥、蹇义、黄淮等留辅太子。北征期间，朱高煦仍旧造谣生事，不断在朱棣面前说太子朱高炽的坏话。
六月，明军还在朔漠上寻找着瓦剌部队，当大军行至达康哈里海的时候，只见茫茫大漠之上，没有半点瓦剌的踪迹，突然远方一只野鹿惊跑过来，朱棣兴奋地说道：“有野鹿惊跑，附近一定有瓦剌军队，向那个方向追。”大军追过去，果然发现了小股瓦剌军队，朱棣横刀立马，率军俘获众多俘虏。
抓到了瓦剌的俘虏，朱棣严加审问，俘虏们交待了马哈木此刻正在忽兰忽失温备战。朱棣立刻拿出地图，自语道：“忽兰忽失温多山地，地势险要、易守难攻，若贸然挺近，必遭惨败。看来只有神机营火铳助步兵、骑兵作战，方可取胜。”
马哈木在忽兰忽失温营正得意：“忽兰忽失温地势如此险要，永乐皇帝再是神武，确又能奈我何？我将瓦剌骑兵列阵山巅，若永乐皇帝敢贸然挺进，我便发号施令，让我瓦剌骑兵借势冲击，打乱明军的骑兵阵型，我三万骑兵定能将明军一举歼灭，到时候生擒永乐皇帝，兴我大元指日可待。”
明军挺进忽兰忽失温，马哈木率三万骑兵列阵山巅，见明军已至，马哈木得脸上露出一丝狡黠的笑容。朱棣派出三万铁骑向山巅冲去，马哈木立刻命令列阵山头的瓦拉骑兵冲下山坡，明军三千铁骑经不住瓦剌骑兵的俯冲，败下阵来。马哈木得意万分，大喊道：“冲将下去，生擒永乐皇帝。”马哈木话音刚落，却听见了阵阵火铳之声。马哈木定睛看去，只见明军一支军队冲出，兵将皆持火铳，方才还神勇无敌的瓦剌骑兵纷纷身中火铳，数百瓦剌骑兵跌下战马。马哈木见此情景，大喊一声：“是神机营，永乐皇帝竟然将神机营带来了。”正在马哈木目瞪口呆之时，朱棣亲率铁骑为前锋冲上前，呼声震彻山河。明军铁骑力战，火铳齐发，瓦剌军就此溃败。马哈木仓皇而逃，一直逃到了土剌河。
见马哈木逃走，朱棣帅军狂追，突然马煜追上前来，“陛下，不好了，皇太孙不见了。听闻皇太孙身先士卒，亲自上阵杀敌，瓦剌大败后，皇太孙率军追去了。”朱棣大惊，急忙问道：“去哪个方向了？”“九龙口那边。”朱棣立刻调转马头边骑着马狂奔边下令：“快调集军队随朕去九龙口接应。”
朱棣率军赶到了九龙口，只见朱瞻基已率军将逃至九龙口的瓦剌军队一举歼灭。朱瞻基见朱棣前来接应，骑马奔上前去，跨下战马赶忙施礼，“皇爷爷，瞻基今日终于能如皇爷爷一般上阵杀敌了。”朱棣连忙跨下战马，扶起朱瞻基，拍着他的肩膀，“朕的好孙儿，果然像朕。”
不久，马哈木遣使贡马谢罪。朱棣此次大败马哈木，果然换来了大明与瓦剌之间几十年的和平，此战之后，马哈木终其一生都未再次侵犯过大明。
永乐十二年九月，大获全胜的朱棣准备班师回朝。朱高煦一面飞鸽传书至长春宫：“一月之后，圣驾还京。”一面封锁了朱棣已率军回朝的消息。韦凤娘接到密信便又将迷情散送给静娈，“整个东宫，就你没有子嗣。赵王的徐氏无子，早便被废了。幸好汉王殿下得宠，在父皇面前保了你多次，你才一直留在东宫的。将这迷情散拿去，我已知会了黄公公，能不能有孕，便看你自己了。”
黄俨在朱高炽面前说了一番静娈如何孤苦可怜的话：“老奴也是后来才知晓，王选侍用过迷情散，要说做这等下作之事是应罚她去乐安堂的。殿下心善，即便发现了此事也未作追究。可是那王选侍着实命苦，庶出之女，在娘家就没过上好日子，到了东宫又不得宠，孤苦伶仃的又没子嗣不说，还受旁人嘲笑，这些年来，只采萧一人伺候着，旁的宫人都不把她放在眼里。这王选侍夜夜垂泪宫墙，也怪可怜的。不如殿下得空去她房里看看。老奴一定着太医查好了，绝不让她再用那催情的媚药损了殿下的身子。”一向仁厚的朱高炽听了这番话，也可怜起了久不得宠的王静娈。于是说道：“本宫日夜忙于政事无暇过问，不想她竟这般凄苦，都是本宫的妻妾，何苦累得她这般伤怀。既然如此，劳烦公公今夜安排便好。”“还是太子殿下仁厚，老奴这便去安排。”
王静娈一直不知迷情散的坏处，受了韦凤娘的诓骗自然又将迷情散服下了。朱高炽来到静娈房中并未闻到迷情散的香味，加之戴原礼随朱棣北征，宫中御医又都被韦凤娘收买，朱高炽一月之内都沉迷在这催情药物之中。
朱高炽白日里昏昏沉沉，政务还处理不过来，已无暇问朱棣北征之事，加之朱高煦封锁消息，直至永乐十二年闰九月，大军已到了南京城外，才有人告知高炽，六师已到南京。高炽听闻大惊，急忙准备迎驾。可是哪里还来得及？朱棣日日听身边之人说太子的坏话，又见太子迎驾来迟，盛怒之下，严厉训斥了高炽，朱高煦见朱棣大怒，赶忙在一旁煽风点火：“父皇，皇兄竟如此不把父皇放在眼中，父皇在塞外苦苦征战，为的便是给皇兄扫出太平天下，可不想皇兄却急于登基，连迎驾都如此迟缓。其实他何必如此心急，父皇本来也是想将四方开太平后，便将军国大事悉付太子，而父皇优游暮年的。皇兄真是枉费父皇一片苦心了。”朱棣怒火中烧，盛怒之下，又将东宫近臣洗马杨溥、尚书蹇义、学士黄淮等都押入了诏狱，太子党如今只剩下了杨士奇与杨荣。
在众人看来，朱高炽的太子之位恐怕难保，朱棣也正有废掉太子改立汉王之意，只是不能下最后的决心，这日夜里，朱棣召杨士奇来到了乾清宫，朱棣说道：“朝臣中文臣皆心向太子，武将皆看好汉王。群臣之中，你最刚正，从未与他人结党营私。为了公允，朕只能询问你了。太子监国期间到底有无不轨之举？”杨士奇知道自己的回答事关太子生死，便略作思考后答道：“回陛下，太子监国期间勤于政事，开言纳谏，但又躬亲考察，用心推敲。即便近臣之言不合理，也必当面驳斥。太子政务繁忙，交待太子妃与郭才人每日同王贵妃前往英华殿礼佛，盼陛下早日凯旋回京。”“可太子这般不把朕放在眼中，竟违反宫中礼仪，迎驾如此迟缓，可见登基之心何等急切。”“陛下，若太子急于登基，表面上必对陛下恭恭敬敬，不让陛下察觉。陛下回师，京城中竟全无消息，直至陛下大军已至南京，太子殿下才知晓，其中缘故，请陛下细细思量。太子孝敬如初，迎驾稽迟，皆是臣等之罪。”朱棣听了杨士奇的话，怒气消了一半，细细思量，确是如此，便说道：“既然太子并非有意，你回东宫去继续侍奉太子。”
杨士奇刚要退出乾清宫，见朱棣展开了权贤妃的画像，杨士奇说道：“陛下能否听臣一句劝？”朱棣抬头看了看士奇，“你不懂得朕与贤妃的感情。”“人这一生会遇到很多人，可有些人虽注定不能陪伴身侧，却能让人终生难以忘怀。”听杨士奇如此说，朱棣惊讶地看着士奇，“难道你也有同样的感情？”杨士奇沉默着，朱棣接着说道：“对，你的爱妻严氏已走了多年了。怎么这么多年你还是孑然一身？就没有一个你中意的女子？”士奇叹了口气，“曾经沧海难为水。”朱棣也叹了口气，“是啊，曾经沧海难为水，她走之后，朕的心都空了。”士奇说道：“就让贤妃娘娘化作陛下心中的一场琼花梦吧。花开之时，绚丽非常，花谢之时，落英缤纷。不论花开还是花谢，都如置身于仙境。闲暇之时忆起当年点点滴滴都如梦似醉，岂不曼妙至极？”朱棣赞许地看着杨士奇，“士奇说得这般动情，定是当年与严氏恩爱非常了。如果朕没猜错，严氏定是喜爱梅花。不然，你的府中怎会有满园的梅花。看来咱俩同是天涯沦落人，朕将贤妃化作琼花梦，你何尝不是将爱妻化作梅花梦。”于是，君臣二人相视笑了。杨士奇施了一礼，“陛下保重圣躬，臣告退。”
待杨士奇退出乾清宫，朱棣看着权梦初的画像，“梦初，你当真是朕的一场琼花梦。”说着，朱棣提起笔来，在权梦初的画像上填了一首渔家傲：“香脸旖旎春意动，玉箫婉转迷芸众，缱绻你我凰与凤。情深种，琼台赏月空相送。造化缘何偏戏弄，孤坟万里山河恸，从此金樽谁与共。惜青冢，此情唯作琼花梦。”填完这首渔家傲，朱棣的泪水再次滴在了那画纸上。