白杆兵轰轰烈烈的募兵行动终于开始了，直隶一带的流民听说刘侍郎督练新军，不仅饭食管饱，五天吃一顿肉，还有军饷可拿，而且军饷是自己去钱庄领取，完全不用担心被长官克扣，便纷纷前来报名。
然而，白杆兵招兵条件太严格了，完全凭真本事，一点儿门路都走不到，很多人兴冲冲地而来，吃了顿饭又唉声叹气地走了。
不过，相比北京的吵吵闹闹，在远离北京三百里的宣府镇张家口通商口岸，一切都显得古井不波，各种各样的人在这里进进出出，有中原的，有蒙古的，甚至还有日本的、波斯的，但就是没有女真人。
其实明眼人都知道，那些穿着僧衣，或者包着头的都是女真人，只是大明一直和女真打仗，他们不好意思暴露真面目而已。
这不，在矮几上坐着喝茶的就是一个地道的女真人，正和一个中原来的年轻人谈着生意。
虽然他自称姓孔名亮字德仁，但凭他那矮壮的身材，突出的颧骨，虽然装得很斯文，但浑身上下仍然流露出一股刚开化的山野气息，对方不能猜到他的真实身份。
他拿着一个枪头把玩了一会儿，忍不住啧啧赞道，“代掌柜，你这批货确实不错，只是价格稍高了点儿，东西也太少了点儿。”
那人一边喝着茶一边品评着矮几上的铁枪头，这枪头是真好啊，再硬的铠甲都挡不住，据说上月螺山一战，白杆兵用的就是这种枪头，让清军甲兵吃了个大亏。
代掌柜看着他喜笑颜开的样子，笑道，“白杆兵卡得很严，要不是有过硬的关系，兄弟怎能搞到这许多？”
“价钱倒也不是大问题，只是量太少了，才五千斤”，孔亮道，“要是你每月能弄来五千斤，这个价倒也可以谈。”
这个生意谈得很蹊跷，俗话说物以稀为贵，但在这个孔掌柜眼中，商品越多价格才能涨上去，要是一般人早就嘲笑对面坐着的是个傻子了。
但代掌柜可不这么想，他明白自己在做什么，也明白对方的心思，作为清朝的地下商铺，钱对他们来说不过是个数字而已，他们需要的是货真价实的粮食、铁器、盐巴等货物。
代掌柜思考了一会儿，又喝了口茶，“好，我答应了。不过，你得先给一半的银子，否则免谈。”
“好，好！”孔亮大度地道，“另外还有一事，能炼这种铁的工匠，你也给我招来一些，一个工匠一千两银子，都是给你的，工匠的另算。”
代掌柜吃了一惊，妈的，这人胃口好大，不仅想吃鸡蛋，连下蛋的鸡都想要，当下把脸一沉，不悦地道，“孔掌柜莫非欺我不会做生意？我要是把工匠都给你找来了，那我对你还有什么用？”
“啊，哈哈！”孔掌柜哈哈一笑，笑声中尽是豪迈之气，“代兄弟想多了，想多了，你我虽然相识不久，但我是个什么样的人，你不妨去外面打听一番，我孔某岂是那杀鸡取卵、过河拆桥之人？”
说罢，指着旁边一个老者道，“王掌柜，你来说说我说的对不对。”
坐在一边的王掌柜忙放下茶杯，抚须道，“代老弟放心，孔德仁与老夫相交十多年了，他的为人老夫是信得过的。”
孔亮哈哈大笑，脸上洋溢着成功商人的自信，道，“王老哥过誉了，孔某横行大漠，靠的就是个‘信’字，想当初你我二人初识，不也闹了很多误会吗？但事实证明我孔某乃是守信之人。”
王掌柜点头称是，又对代掌柜道，“代老弟你听老哥哥跟你说个事，当时还是熹庙时期，我刚与德仁兄相识不久，那时德仁兄因为遭了马贼丢失了财物，没有银钱进货，他当时找到我，希望我能帮他一把，我当时没多想就答应了。因为这事我差点儿没被东家逐出府门。”
孔德仁哈哈大笑，“幸好我回来得及时啊，哈哈。”
王掌柜捻须道，“不错，不错。德仁兄不仅还了货款，还额外多给了我三成利润。”
“我们日本人最重诚信了！”孔德仁沾沾自喜道，“王大哥帮了俺，俺心里一直记得。”
王掌柜又道，“后来有一次，我们东家的商队在大漠遭了马贼，三天三夜脱困，恰遇德仁兄的商队，德仁兄听说此事之后，便主动前去交涉，若没有德仁兄，那一次老朽的命恐怕就交待在那里了。”
二人互诉革命交情，不时举杯共饮，简直比亲兄弟还亲。
听完二人的话，代掌柜终于放下了戒心，道，“好，好，既然孔先生想要，待我亲自走一遭湖广”。
代掌柜说了一半，突然话锋一转，小声道，“不过，至于能不能弄来我可不敢保证。但必须先给一万两银子，没有银子可不好办事。”
孔先生点点头，“好！”随即掏出一叠银票道，“你自己去北京城里取吧。”
代掌柜再次惊倒，这些人不仅深耕张家口，连北京城里都有他们的据点，看来大明真是烂透了啊。
孔德仁看代掌柜一脸吃惊地样子，笑着对旁边的一个老者说，“王老哥，你不妨告诉他实情。”
王掌柜道，“代老弟放心，这是范家在京城的钱庄，安全得很。”
代掌柜收起讶然之色，笑了笑，道，“乡下人，见笑了。”
几人谈完事，王掌柜便领着代掌柜回到内府，关上大门，神秘一笑，道，“代老弟，现在放心了吧？我告诉你，在张家口，就没有范家和王家办不到的事。”
代掌柜频频点头，“在下这次总算服了，多谢王掌柜引路，事成之后，还有重谢。”
“不谈那些，不谈那些。”王先生道，“老哥哥我是看重代老弟的为人，做生意的前提是做人，老哥哥我一生光明磊落，因此才能在这塞北闯出一番名头来。”
代掌柜连连点头，拱手谢道，“晚辈谢王老先生教导。”
两人又谈了些细节问题，王先生就拉着代掌柜去赴宴，今天是张家口第一大商人范永斗五十岁寿诞，张家口和宣府一带的商户都会去道贺，代掌柜也很荣幸在被邀请之列。
“王老先生稍待，容晚辈回去换身衣服！”
“好，好，不急，不急！”王掌柜笑道，“开席还早，且先歇会。”
代掌柜回到别院，刘佩琦忙迎上来，急切地问道，“四公子，谈得怎么样了？”
这个代掌柜不是别人，正是白杆兵幕府北京办事处的负责人文鼎吉，他化名代建业，字修远，在宣府已经闯荡小半年了。经过他们前段时间的铺垫，再加上二十万两银子的门槛费和幕府里精良的铁器，他们终于打进了宣府的商业圈子里。
这一次，文鼎吉更是亲自出马来和一个倭人谈一笔业务。到了之后才发现那人虽然自称是倭人，但他一眼就发现他其实个女真人。
“嗯，谈得很顺利！”文鼎吉压抑住心中的兴奋之情，道，“这一次，我们定能立一大功。”
刘佩琦大喜，猛地一挥手，道，“太好了。”
文鼎吉又说起一会儿要去范府赴宴之事，“一会儿我去赴宴，你安排人手尽快把货运过来，不要让他们发现破绽。”
“放心，都是真金白银，他们发现不了的！”刘佩琦做了个保证，又道，“大人也真舍得花血本，竟然真的送来这么多铁料。”
文鼎吉哈哈一笑，道，“这叫舍不得孩子套不住狼！”
休息了一会儿，文鼎吉带着保镖孟祥云来到范府，范府门口早已张灯结彩，喜气洋洋。
看着范府门口挤得水泄不通的车马和川流不息的人流，笑道，“这范家好大的排场。”
二人递上名帖，随后被引进了大堂，大堂里早已人声鼎沸，戏班子正咿咿呀呀地唱着，不是传来观众们高声的叫好声。
常随直接把文鼎吉领到了三进，范永斗正在那里等着他，一见到他就立即起身相迎，口里道，“哎呀，代掌柜远道而来，范某有失远迎，恕罪，恕罪！”
范永斗短小精悍，虽然其貌不扬，但气场强大，一般的的小字辈还真有些扛不住，好在他自幼修身养性，练就了一身好定力，才没有露出破绽。
文鼎吉给范永斗行了晚辈礼，才在范永斗前面坐了一半的位置，“晚辈这次前来一为范世叔祝寿，二为一些俗事，现在俗事已经办妥了，接下来就要叨扰范世叔了。”
范永斗呵呵笑着，“修远贤侄言重了，范某能得修远贤侄远来祝寿，真是莫大的荣耀。”
二人又客气了几句，终于进入了正题，文鼎吉道，“在下远在内地，来一趟实在不便，以后还需要多多拜托范世叔照看一二。”
“好说，好说！”范永斗道，“范某听说了湖广有不少好东西，范某早就想亲自去一趟了，幸好你们沈家派了你前来，省了范某一趟车资，哈哈。”
文鼎吉打的是通政使沈惟炳的旗号，范永斗虽然神通广大，也不可能跑到北京去打听沈府是否真的有一个叫代建业的管事。
文鼎吉也陪着笑了一阵，才正色道，“白杆兵防范严密，高墙深池，比防贼还小心，要不是我们老爷有通天的本事，如何能弄到这么机密的东西？”
范永斗疑惑地道，“啊？你说你们不是从夷陵弄来的？”
文鼎吉道，“白杆兵的马祥麟和刘慧明什么都好，就是太愚忠，朝里就是个四面漏风的地方，在夷陵无处着手，自然得在朝堂上想办法了。”
“哈哈！妙，妙啊！”范永斗大笑了几声，随即又感叹道，“唉，大明的气数恐怕真的要尽了，只是苦了我们这些人啊。”
文鼎吉愣了一下，心道莫非你也是和我一样身在曹营心在汉？
“范世叔何处此言？”
范永斗叹了口气，道，“大明和大清同时存在，才有我等的生存空间，不论是谁灭了谁，我们的好日子就到头了。”
文鼎吉心中一垮，心道你这老狗倒是精明，只可惜你看不到那一天了。
“大明虽然腐朽不堪，好歹够大，大清那点儿人口恐怕难以吞得下去。”
“唉，难说，难说！”范永斗意味深长地看着文鼎吉，缓缓地道，“修远老弟不妨再宣府多盘桓些日子，咱们跑口岸的要学会两头下注，不能厚此薄彼啊。”
文鼎吉附和道，“嗯，范世叔说得是！”
二人正说着话，管家进来通报，“老爷，宣府的人来了。”
文鼎吉连忙起身告辞，“晚辈告辞了。”
“啊，好，好！”范永斗连忙答道，“修远且去听戏，一会儿就开宴了。”