“嗖！”
  弩箭在王笑瞳孔中放大，他避无可避，于是心中有些自嘲地想道：“印象中，孔家一向都是膝盖软得厉害，谁来了就投靠谁。这一次倒是难得硬气了一回。”
  张嫂与王笑之间隔着好几个人，她眼看着弥尔达扣下弩机，心中叹息道：“这次弥尔达确实差事办得漂亮……看来任务要失败了，奴婢有负太后所托啊。”
  刘中砥依然跪在地上，将眼底自信的光芒隐去，心想：“自古以来分田变法者，从来不会有好下场。王笑，你去死吧……”
  场上每个人心思不同，更多人还是呆在那里。
  一瞬间，弩箭已到王笑脖子前。
  血花溅出。
  忽然一只素手伸来，一掌将那弩箭拍开。
  唐芊芊眉头微蹙，掌心已破了皮……
  “去死！”满语的暴喝响起。
  弥尔达迅速从袖中拿起一柄匕首、向王笑扑去。
  此时距离弥尔达扣下弩机不过一瞬间，耿当到现在才反应过来，再想要扑上去已是来不及。
  匕首刺下，直取王笑。
  “噗！”
  一声响，一支箭矢从弥尔达胸前透出。
  刘中砥正保持着起身的动作，忽然有血溅出来，溅在他脸上。
  刘中砥心一沉，目光瞥去，弥尔达正在缓缓倒下。
  怎么办？
  此时他手底下还有心腹家丁十二人，王笑近在咫尺；
  但，清朝来的杀手已经死了，不知道王笑有多少伏兵。
  动不动手？
  刘中砥看着弥尔达身上的箭羽，瞬时下了决定。
  “国公爷！下官什么都不知道啊！”
  他重新跪下去，重重磕了一个头……
  “该死，才走神了一下。”
  不远处有一棵大树，树冠上，花枝握着弓，她目光落处，弥尔达已经倒了下去。
  她对自己的箭术有信心，不再看弥尔达，在刘中砥身上看了一眼，又扫了扫四周。
  忽然
  花枝皱了皱眉
  又拿出一支箭扣在弦上。
  远处一棵树上，影影绰绰的
  像是藏着人……
  一箭“嗖”地射出
  那树冠微微晃了晃，并无别的反应。
  花枝这才松了一口气
  再转过头，却是惊得差点从树上掉了下来。
  只见那边唐芊芊已经昏倒在王笑怀里……
  “芊芊！”
  王笑才舒了一口气
  却见唐芊芊脸色苍白
  眼睛已闭了过去。
  “弩箭……有毒……”
  “要解药，都给我搜！”
  “是。”
  护卫们散开来，摁住刘中砥带来的人，又在死掉的刺客身上翻找起来。
  同时树林中还有护卫不停冲出来。
  张嫂偷眼四下一瞥
  暗自庆幸没有轻举妄动。
  刘中砥低着头、听着身后的脚步声
  也是庆幸不已……
  下一刻，一支火铳抵在刘中砥额头上。
  王笑喝道：“解药呢？！”
  “我我……我不知道，国公爷，下官对此事毫不知情啊！”
  刘中砥伏在地上，脑中飞速运转着。
  事到如今
  王笑未必知道是自己与清朝刺客合作，他也没有证据。自己只要不承认
  孔家能把自己保住……
  “解药呢？！”
  王笑又叱骂了一声，唐芊芊头已抵在他肩上、完全晕了过去。
  “芊芊……”
  王笑拿起她的手掌一看
  只见上面有一道伤口，周围已经起了乌青。
  他没再犹豫
  低头将她伤口上的瘀血吸出来吐掉。
  再吸、再吐……
  接着花枝冲了出来
  从王笑怀里抢过唐芊芊
  急得冲王笑大喊道：“吸有用吗？解药呢？！”
  刘中砥将头抵在地上，故意演出瑟瑟发抖之态。
  他并不怎么害怕，事情他已经考虑过了，王笑在乎的是分田，只要还有理智就不会动自己。
  东阿的田地可以给他，为官之道嘛，有商有量……
  刘中砥等了半晌，稍稍抬起头，见王笑正在向地上啐了一口，一个丑丫头正对他大吼大叫。
  这丫头，好大的脾气，敢骂国公？
  接着，王笑一转头，看到了刘中砥的目光。
  “唔，你还在呢。”
  王笑于是抬起火铳。
  扣下。
  “砰！”
  血花溅开。
  “呵，青年才俊？”
  刘中砥缓缓倒下去，脸上还挂着不可置信之色。
  “四姑爷！”
  刘中砥身后被押住的家丁们中有几名死士瞬间挣扎出来，向王笑等人扑去。
  “给四姑爷报仇啊！”
  “保护国公爷！”
  耿当领着人冲上来，不由分说，手中的刀便劈下去……
  “啊！”
  王珰怪叫一声，摔倒在地上，一名孔家死士被侍卫劈断了胳膊，却还张牙舞爪地向他扑下来。
  “啊啊啊……”
  王珰闭上眼，喊得喉头都痛。
  有血洒在脸上，温热又粘稠。
  接着，他背上一片疼，好像有人提着他丢到后面。
  王珰再睁眼，视线中，前方的王笑拿着火铳抵在一个刘中砥的死士腹上。
  “砰”的一声，死士腹部炸开，血喷出老远。
  这画面让王珰浑身寒毛都竖起来。
  此时距离弥尔达扣弩、王笑枪杀刘中砥也只过了短短的片刻，王珰甚至不明白发生了什么，也不知是谁救了自己，只感到胆颤心惊。
  我再也不要和笑哥儿一块出门了……
  “砰！”
  王笑打死一名死士，转头四下看了一眼，只觉视线中一片五彩斑斓，眼皮重的厉害。
  头昏昏沉沉，耳畔的声音也变得模糊。
  “国公爷……”
  “王笑。”
  迷迷糊糊中，大玉儿从草原走来，冷笑着，伸出手，在他肩上一推。
  “本宫不会放过你。”
  黑暗压下来，他被大玉儿推倒在地。
  ……
  耿当离王笑最近，看他脚下踉跄着要倒下去，连忙扶住他，接着便听到王笑声音极低地念叨了一句
  “我赌你会给我解药的……”
  东阿县衙仿佛炸开了一般。
  国公遇刺、梵呗寺遭屠、推官大人被打死了……对于东阿县令胡志亭而言，哪一桩都是要命的大案。
  张嫂体会不到胡志亭这种焦急的心情。
  她只是有些举棋不定。
  这天夜里，她穿过驿馆旁的小巷，一直走到无人处学了两声云雀的叫声。
  有了回应之后，张嫂四下一看，从窗户掠进一间客栈的屋子。
  叽里咕噜的满语响起。
  “该死，我大腿上又中了一箭。”塔娜恨恨道，“那丑丫头好厉害的眼力。”
  “我们一开始没发现她躲在那里。”张嫂道：“问题是，她有没有发现我？”
  “应该没有，她一直就在那寺庙外面的树上，死丫头。”
  “弥尔达死了，多尔衮派来的人全军覆没了。”张嫂道，“现在只剩我们了。”
  塔娜不在乎弥尔达死不死的，按着自己的腿，咬牙切齿地骂着射中自己的丑丫头。
  张嫂又道：“问题是，王笑要被毒死了……”
  塔娜白眼一翻，道：“所以呢？”
  “太后娘娘说了，她要活的。”
  塔娜眼中带着恨意，又摸了摸耳朵，道：“你打算救他？”
  “不然怎么办？太后要活的。”张嫂念叨着，真就像一个絮絮叨叨的妇人。
  “又不是我们杀的。”
  “但太后要活的啊……差事越来越难办了啊。”
  张嫂叹息了一句，觉得这事情有哪里不对。
  这天晚上，游方郎中乔济良提了一杆‘悬壶济世’的挂幡回了家。
  往常这个时候，他婆娘已经做好了饭，他闺女也会跑到门边来迎他。
  但今天没闻到菜香，也没听到闺女的玩闹声。
  院中坐着一小姑娘，看个头只有十一二岁模样，眼中却透出一股小孩子绝对没有的狠厉与沧桑。
  乔济良放下手中的挂幡，又喊了他婆娘与闺女两声。
  没有人回应。
  “想必是出门了，这婆娘也不给老夫做饭。”他心中想道。
  乔济良目光再一转，落在院中那小姑娘脚下，只见一地的鸡毛和碎骨……看样子，这小姑娘竟是把自己养的那只母鸡给生吃了。
  “小姑娘，你生吃了我的鸡？”乔济良极是生气，骂道：“我可就指着这一只鸡下蛋的，你……”
  接着塔娜目光一瞪，吓得他一个哆嗦。
  也不知怎么的，对上她这眼神，乔济良莫名的害怕起来，喃喃道：“我我是说……你煮一煮也好啊，我家里……有灶的……”
  “粟末人就这么吃。”塔娜压着声音叱骂了一句，沙哑得如同锯子在割。
  乔济良又是一抖，小心翼翼道：“我婆娘、闺女……”
  “替我办事，她们还你。”
  乔济良恍然大悟，喃喃道：“姑……姑娘，你耳朵伤了、要老夫给你治一治？其实你不必如此，这诊金我本就可以给你免的……”
  “耳朵，不用你治。”
  “那是？”乔济良抚掌道：“哦！明白了、明白了，姑娘这侏儒之症……但老夫医术微末，实在是治不了这样的大症，请姑娘看开一点，所谓人生不如意十之八九……呃！”
  塔娜突然如箭一样窜出来，伸手死死扼住乔济良的喉咙。
  “老家伙，太烦了。”
  她低声咆哮了一句，又道：“王笑中的毒，长白山，白眉腹蛇。”
  话到这里，她把乔济良摔在地上，拿出一个瓷瓶，满脸怒气地掷在乔济良身上。
  “解药。”
  “呃呃……姑娘你这是久病成医，精通医术？这是要小老儿去救国公领赏？这赏银我们怎么分……不不，赏银都给姑娘你……”
  “闭嘴！你要敢把我说出来，杀你全家……”
  “全家都死了？”
  两天后，耿当走进了乔济良的院子，蹲下身看着院中的三具尸体。
  “都是被掐死的。”
  如今已是锦衣卫千户的崔老三满脸苦恼，叹道：“巡抚大人推断是建奴细作给了这郎中解药，因此我派了几个兄弟一直跟着这郎中，没想到还是让凶手得手了。”
  “有啥线索没有？”
  “这郎中救了侯爷，得了赏银一百两银子。”崔老三道：“银子还在身子。说明凶手就是建奴细作，杀人是为了灭口。”
  耿当道：“不用你说俺也知道。”
  “你再看这个指印。”
  崔老三在耿当身旁蹲下来，伸出手，扼住乔济良的脖子，道：“看到没？这凶手的手，比老子的手小不少。”
  “这大小，总不能是个孩子？”
  “也许他是这么捏的？”崔老三拿手比划了一下。
  耿当倒吸一口凉气，喃喃道：“鸡爪手？”
  “我让弟兄们查查东阿县有没有什么可疑的人吧，尤其是外地来的小孩，或手有畸形之人。”
  耿当点点头，叹了口气。
  “娘的，闹了半天，还有几个漏网之鱼。”
  “国公爷没事就好。”崔老三问道：“国公爷醒了吧？”
  “没……没醒……”
  “王笑死了吗？”
  “还不知道，总之最新传回来的消息，人还未醒。”
  孔贞堪与孙兴弼说着话，一路赶到衍圣公府。
  如今刘中砥的死讯已然传来，但尸体还在东阿县，因此二人分别从曲阜县衙、尼山书院赶回来商量。
  衍圣公府占地极广，比曲阜县城还大。大门上书‘圣府’二字，金字流光、冠冕堂皇。
  门楹两边，一对蓝底金字的对联更是气魄不凡。
  “与国咸休安富尊荣公府第。”
  “同天并老文章道德圣人家。”
  对联之中‘富’字上少了一点，象征‘富贵无顶’，‘章’字下面一竖直通上面，象征‘文章通天’，一派与天地并存、与日月同光之气派。
  孔贞堪与孙兴弼自然不能从大门进入，但在门前走一遭，那股圣人血脉的自豪又再次涌上胸膛。
  是啊，自己是圣人子嗣。
  从侧门进了府，又绕过一道‘圣人之门’又绕过‘重光门’，这重光门是一般官宦人家没有的，平时关闭，从两侧通行。只在皇帝出巡，或祭孔时才能在十三重礼炮声中开启。
  绕过重光门，前面便是大堂，大堂用来宣读圣旨，堂上摆着一道一道的红底金字官衔牌坊，数不胜数。
  “袭封衍圣公、紫禁城骑马、光禄寺大夫、太子太保、钦差大臣、奉旨稽查山东全省学务……”
  二人没走进大堂，从旁边绕过，前面是二堂，上面挂着“钦承圣绪”、“诗书礼乐”的大匾，是衍圣公会见四品以上官员，替朝廷考试礼学之地。至于三堂，则是见外客的地方……
  二人拐到西面，又穿过忠恕堂、怀安堂，一直进到南花厅，才停下脚步，在外面恭侯着。
  整个圣府都很安静，但其实是人来人往，只是每个人都放慢了脚步，不敢发出声音。
  只在这里，隐隐能听到花厅后面的学屋有读书声传来。
  孔贞堪与孔兴弼也不敢再说话，只是安安静静地等着。
  过了一会，出来一个中年男子。
  孔贞堪目光看去，低声道：“胤榕，你来了，这是？”
  他虽比孔胤榕长一辈，但说话间十分客气。
  刚走出来的孔胤榕点点头，负着手，有些傲然的样子，淡淡道：“你们来见宗长？还要再等等，德昂死了，事情麻烦了。”
  孔兴弼道：“十九叔，宗伯让你来，不会要真的给田地吧？”
  “给得了吗？”孔胤榕摇了摇头，冷笑道：“就算我们想给，怎么给？几百万亩的地，数十万的佃户，分布五省百余县城，算得清楚吗？”
  孔兴弼点点头，他心里对这些很清楚孔家的地实在是太多，因此专门设置了‘管勾厅’来掌管收租，佃户交了租，账房就在户册上打个勾，因此叫‘管勾’。管勾厅下面还有屯官、总甲、小甲。
  管勾厅就是由孔胤榕管着，孔胤榕不可能会同意给出田地。因为现在他就是数十万佃户的皇帝，对数十万人予取予求。
  孔兴弼曾经听人说过，孔胤榕要是出了门，看上了哪个佃户的女儿，只要一个眼神下面的小甲就能将事情办得妥妥帖帖……
  “十九叔，德昂死了，王笑来者不善啊。”孔兴弼低声提醒了一句。
  “那么办？”孔胤榕道：“关系我们孔家近万宗室的吃喝用度，这是命根子，他要动，只能和他拼了。”
  话到这里，他压低声音，又道：“宗长见了我之后，又见了兴弨。看来是要和王笑死磕到底了。”
  孔家是世袭公爵，是可以养兵的，家中有‘林庙守卫司百户’，相当于孔家的兵部。
  如今的是乱世，孔家的兵丁也养到了五千多人，常驻孔府守备的便有二千五百人。负责守卫司的便是孔兴弨。
  说到这里，孔贞堪吓了一跳，喃喃道：“这不会是要打起来吧？”
  “叔爷忽惊，哪里就至于打起来？”孔兴弼笑道：“自古以来，有谁敢碰我们孔家？王笑凶？凶得过完颜阿骨打？凶得过忽必烈？”
  一句话，孔胤榕也笑起来，拍了拍孔兴弼的肩表示赞赏。
  孔兴弼又道：“想必宗伯是想让兴弨去给王笑一点颜色瞧瞧，杀了衍圣公的女婿，我们若无反应，怕要让天下人小瞧了。”
  “不错。”孔胤榕应了一句，懒得多呆，向二人打了个招呼，径直离开。
  孔贞堪看着他的背影，很是羡慕。
  孔胤榕无官无爵，但掌管着家族的管勾厅，可比自己这个曲阜县令过得滋润太多了。
  “唉。”孔贞堪叹了口气，道：“要老夫说，给王笑点好处，事情到此而止也好。”
  孔兴弼冷笑一声，道：“宗伯自有计较。”
  孔贞堪抚着长须，道：“我们孔家在山东的祀田、汤沐田就有数万顷，这些都是免粮免租的，再加上胤榕把别的田地也充作免粮田……如今齐王与王笑想立足山东，就胤榕这么搞，一点税赋不交，人家哪吃得消啊？这不就逼上门来了吗？依老夫说，把税赋交了，化干戈为玉帛也好。”
  “怕是四姐夫死了，叔爷怕了吧？”孔兴弼道：“叔爷想得简单了，王笑要的如果只是税赋，绝不敢杀四姐夫。事情起了头，那就得拼下去……”
  话到这里，花厅中孔兴弨走了出来。
  孔兴弨二十六岁，虽掌握着林庙守卫司，但他并不是什么武夫，身材单薄，面庞削瘦，眼中却有着狠戾之色。
  “兴弨哥。”孔兴弼拱手行了一礼。
  孔兴弨也不答话，直接阴着脸走出去。
  孔兴弼与孔贞堪对视一眼，也不敢表达不满，只是向下人问道：“宗伯该见我们了吧？”
  “再等等，公爷还有一桩小事……”
  与此同时，刚走了孔府侧门的孔胤榕正在疯狂地挣扎着，试图将脖子上的绳索扯下来。
  “呃……呃……”
  轿帘掀起，外面护卫的尸体倒了一地。
  一双沾着血得手在圣府的外墙上抹过，留下一道腥红。
  一排排黑衣大汉握着刀无声无息地传过，轻巧得如同猫一样……